Ben Greenhalgh -den okände Champions Leagues vinnaren

Det var aldrig meningen att Ben Greenhalgh skulle hamna på en Champions League-final. Inte enligt logiken i den moderna fotbollens värld, där miljontals pund, akademier och talangscouter styr ödet för unga pojkar med drömmar om gräsplaner och folkets jubel. Men ändå stod han där – i kavaj och klubbkostym – vid sidlinjen på Estadio Santiago Bernabéu i maj 2010, och såg på när Inter Milan, ett av världens mäktigaste lag, krönte sin säsong med en europeisk titel.

Men vem var han egentligen, denne Greenhalgh? De flesta supportrar kunde inte nämna hans namn då – och ännu färre kan det idag.

Reality-tv och en italiensk dröm

Ben var 17 år gammal när han såg annonsen: ett nytt realityprogram på Sky One, Football’s Next Star. Några få utvalda brittiska tonåringar skulle flygas till Italien och tävla om ett sexmånaderskontrakt med Inter Milan. Idén var galen men vad hade 17-åringen att förlora?

Från över 20 000 sökande valdes han ut som en av tio. Han lämnade sitt liv i det stillsamma Orpington, syd öst om London, för att kliva in i en värld där han plötsligt satt vid samma bord som Patrick Vieira, hörde Mourinho ge order på portugisiska och tränade på anläggningar värda mer än hela hans hemkommun. Det var en värld där inget var normalt, där stjärnor som Quaresma, Milito och Sneijder betraktade honom med en nyfikenhet blandad med en stor skopa skepsis.

Men Ben imponerade. Kanske var det hans ödmjukhet. Kanske var det hans känsliga vänsterfot. Kanske var det bara det faktum att han, till skillnad från många andra, aldrig tog något för givet. Han visste att detta var en engångschans, en livlina in i något som annars bara skulle vara en dröm och något stängt för honom.

När han till slut vann tävlingen och programmet Football's Next Star blev hans namn uppropat som om det vore ett mirakel, och kanske var det just det.

I Mourinhos skugga

Att få träna under José Mourinho, åtminstone dåtidens kanske mest respektingivande tränare, var som att bli intagen i en hemlig orden. Greenhalgh beskrev efter äventyret hur det fanns en slags vördnad i luften varje gång portugisen klev in i rummet. "Om Mourinho inte gillade dig, då visste du det. Och då var det kört," sa han i en intervju när han kommit hem till de brittiska öarna igen. Men Ben överlevde både Milano och Mourinho. Och han trivdes. Han blev accepterad. Trots att han egentligen bara var en del av ett jippo mellan ett stort tv-bolag och en storklubb.

Ben spelade träningsmatcher med ungdomslaget, värmde upp på samma plan som stjärnorna, och lärde sig ett nytt språk, ett nytt liv. Han var aldrig tänkt att spela för A-laget men han fanns där, som en skugga i kulisserna. Han blev till och med ombedd att följa med till Champions League-finalen 2010. Han bar Interkostym, satt bland reserverna, såg Diego Milito skriva in både sitt och Inters namn i historieböckerna och när slutsignalen gick och konfettin virvlade omrking på arenan i Inters segerrus, fick även Ben en medalj.

Hans Champions League-medalj blev senare en kuriositet efter att han skrytsamt använt medaljen som markör på en golfgreen och sedan tappat bort den. Bara Ben Greenhalgh kunde förlora en av fotbollens mest eftertraktade troféer på en golfbana.

Tillbaka i skymundan

Efter halvåret i Milano fick Ben Greenhalgh en kontraktsförlänging med det svartblåa gänget. Ett ettårskontrakt kritades på och han fick fortsätta representera ungdomslagen och blev också utlånad till Como där han både stod för en hel del mål och assist. När väl det kontraktet löpte ut, var det som om dörren till fotbollens himmel stängdes med en dov smäll. Greenhalgh återvände till England, men hans värld var inte sig lik. Han hade smakat på det största, men nu väntade verkligheten: National League, obetalda löner, tunga gräsplaner i regnigt Kent.

Han spelade för Welling United, Ebbsfleet United, Inverness Caledonian Thistle i Skottland, Maidstone, Dartford, Concord Rangers och Margate. Det var resande teater i den lägre fotbollens värld, men han klagade aldrig. För varje gång han knöt på sig skorna, visste han att få andra kunde säga att de hade varit med och vunnit Champions League.

Ben började arbeta som tränare. Han blev golfproffs. Han dubblade som Cristiano Ronaldo i reklamfilmer. Det var som om han hela tiden gled mellan världar: den glamourösa och den jordnära.

Ett nytt kapitel: ledare på egna villkor

Sedan 2021 har Ben Greenhalgh spelat för Margate FC, och snabbt blev han klubbens mest lysande stjärna. Under sin första säsong gjorde han 24 mål och stod för 28 assist, en produktivitet som vittnade om att han fortfarande bar på den teknik och blick som en gång fört honom till Italien.

I maj 2024 tog han nästa steg och blev utsedd till spelande tränare för Margate. Efter lagets nedflyttning var det Greenhalgh som fick förtroendet att leda klubben tillbaka upp i divisionerna. Han har beskrivit det uppdraget som en ära, men också som ett ansvar.

Vid sidan av fotbollen har han fortsatt med sin passion för golf, där han blev proffs redan 2015.